Мария Ивановна Ярославская родилась 8 марта 1912 года в селе Нахвальское Сухобузимского района Красноярского края. Её биологический отец был купцом из Красноярска, но выросла Мария в семье отчима. После окончания курсов медсестёр в Иркутске она вышла замуж за лётчика Леонида Михайловича Петрова и переехала в Тбилиси по месту службы мужа.
Когда началась война, Леонид ушёл на фронт (воинская часть 003, полевая почта 23207), а Мария осталась в Тбилиси, где работала в окружном военном госпитале. Между супругами завязалась фронтовая переписка.
Во время войны Мария ездила к мужу на фронт. Она вспоминала, как добивалась разрешения у его начальства, как с трудом на военном эшелоне добралась до расположения части.
После войны судьба распорядилась жестоко. Леонид Петров был осуждён по 58-й статье — как рассказывала Мария, он критиковал своё командование за неправильно выбранную тактику. Чтобы избежать репрессий как жена осуждённого, Мария была вынуждена официально отказаться от родства с ним. Всю оставшуюся жизнь она говорила, что муж погиб на войне.
Только в 1990 году, когда Мария Ивановна переехала из Тбилиси в Красноярск, открылась правда: Леонид не погиб, а был репрессирован. После отбытия срока (или реабилитации) он узнал о её поездке с пациентом из госпиталя, они встретились. Леонид хотел вернуться к Марии, но у него уже была другая семья, и она ему отказала. Больше замуж Мария Ивановна не выходила, хотя поклонников было много — она была очень красивой женщиной, в молодости напоминала Любовь Орлову.

Мария Ивановна посвятила военной медицине 45 лет своей жизни — с 1940 по 1985 год. Вся её служба прошла в окружном военном госпитале города Тбилиси, где она работала медсестрой в травматологическом отделении. В годы Великой Отечественной войны, когда её муж ушёл на фронт, Мария Ивановна осталась в Тбилиси и ежедневно принимала раненых, оказывала им медицинскую помощь, ухаживала за ними в послеоперационный период. Её профессионализм, чуткое отношение к пациентам и преданность делу спасения человеческих жизней стали примером для коллег. После войны она продолжила работу в госпитале, передавая свой опыт молодым специалистам. Мария Ивановна прошла путь от молодой медсестры до опытного наставника, оставаясь верной выбранной профессии до самого выхода на заслуженный отдых в 1985 году.

Сохранились два письма Леонида от 18 декабря 1942 года и 23 января 1944 года — с характерными для того времени лозунгами на лицевой стороне: «Паника – худший враг. Борись с паникерами, разоблачай шептунов» и «Смерть немецким оккупантам!», а на обороте — штампом военной цензуры.
В письмах Леонид с тревогой спрашивал, почему от Марии так долго нет вестей, делился фронтовыми буднями, описывал сырую погоду, дожди и туманы у моря, рассказывал, что «помаленьку фрица бьём». Он писал красивым, чётким почерком, обращался к ней как к «подруге дней моих суровых», хотя в других письмах, по воспоминаниям Марии, использовал обращение на «Вы». Леонид очень любил жену, буквально боготворил её. Мария же, по её собственным словам, позволяла себя любить, добросовестно исполняя семейные обязанности. Детей у них не было — сильные токсикозы вынуждали прерывать беременность.