Павел Александрович Мотавкин родился 28 июля 1922 года в селе Дорское Любимского уезда Ярославской губернии в крестьянской семье. Семья была небольшая, детей воспитывали в патриархальных традициях русского крестьянства. В 1941 году Павел окончил среднюю школу № 44 в Ярославле, а в 1942 году — Ленинградское военно-медицинское училище, которое к тому времени было эвакуировано из блокадного Ленинграда в Омск.

Сразу после окончания Ленинградского военно-медицинского училища в 1942 году Павел Александрович был направлен на Калининский фронт. На фронте он прошёл путь от командира медико-санитарного взвода до старшего фельдшера передвижного медицинского пункта санитарной роты стрелкового полка. В этих должностях он ежедневно, под вражеским огнём, спасал жизни раненых бойцов, выносил их с поля боя и оказывал первую медицинскую помощь.
За время службы на фронте Павел Александрович был дважды ранен, но каждый раз возвращался в строй, продолжая исполнять свой врачебный и воинский долг.
В 1945–1946 годах он служил в группе советских оккупационных войск в Германии уже в должности командира медико-санитарной роты, обеспечивая медицинское обслуживание личного состава в послевоенный период.

За проявленное мужество и самоотверженность в годы Великой Отечественной войны Павел Александрович был удостоен ордена Отечественной войны I степени, ордена Красной Звезды и двух медалей «За боевые заслуги». Его вклад в оборону страны отмечен медалями «За оборону Ленинграда» и «За победу над Германией». За многолетний добросовестный труд в мирное время он был награжден орденами Трудового Красного Знамени и «Знак Почёта». Память о его фронтовом и трудовом подвиге также увековечена медалью Г.К. Жукова и 14 юбилейными медалями.

После демобилизации Павел Александрович посвятил себя науке и преподаванию. В 1957 году он начал профессиональную деятельность в Приморском крае — в Дальневосточном государственном университете, а в 1958 году перешёл во вновь организованный медицинский институт. Павел Александрович стоял у истоков этого вуза, был одним из первых его преподавателей и первым проректором института. Он стал создателем кафедры гистологии и заведовал ею с 1960 года.
Павел Александрович — доктор медицинских наук, профессор, заслуженный деятель науки РСФСР, заслуженный изобретатель СССР. Являлся действительным членом International Brain Research Organization, International Society of Neuropathology, Pacific International Medical Academy, академиком РАЕН. В 1994 году ему было присвоено звание почётного гражданина города Владивостока.
Павел Александрович скончался 27 мая 2015 года, прожив долгую и достойную жизнь, наполненную ратным подвигом и научными свершениями.