Выпускница Курского медицинского института. На момент начала Великой Отечественной войны ей было всего 22 года, и работала она операционной медсестрой в областной больнице города Запорожье.
На фронт была призвана 31 августа 1941 года. Победу встретила в Берлине и оставила свою роспись на одной из стен Рейхстага.
После окончания войны и возвращения на родину, Мария Владимировна вместе с мужем, заслуженным врачом РСФСР, подполковником медицинской службы Федором Арефьевичем Поляковым, трудилась в Николаевском районе Волгоградской области, а с 1951 года – в рабочем поселке Средняя Ахтуба.

Одним из важнейших сражений Великой Отечественной войны была Орловская зимняя наступательная операция, проводившаяся в рамках Воронежско-Харьковской наступательной операции с 24 января по 17 февраля 1943 года. Тяжелейшие бои продолжались до 1 марта. В ходе этих сражений войска Центрального фронта только за март 1943 года потеряли 19037 человек, а 8070 человек числились пропавшими без вести.

Именно за участие в этом сражении Мария Владимировна была удостоена медали «За боевые заслуги». В её наградном листе есть такие сведения: «Во время боевых действий 20-25 февраля 1943 г. в р-не Чегодаево-Городище-Кукуевка, работая фельдшером при полковом медпункте, оказала помощь 148 раненым бойцам и командирам не только своего полка, но и других частей. Своевременно обеспечила эвакуацию раненых в госпиталь. Систематически посещала боевые порядки и подразделения. Во время боя вынесла из-под обстрела и оказала помощь 32 раненым товарищам».
В составе 912 артполка 121-й стрелковой дивизии 13-й армии Мария Владимировна в 1941 году участвовала в сражениях за Воронеж и Харьков, в обороне Минска, а также в битве за Москву, в 1943 году – в Курской битве.
В 1944 году принимала участие в освобождении Бреста, а в 1945-м – освобождала пленных из концлагеря Майданек в Польше.

Кроме медали «За боевые заслуги», Мария Владимировна Полякова (Чабанок) удостоена Ордена Красной Звезды, медали «За взятие Берлина» и медали «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.».