Зинаида Ивановна родилась в 1923 г. в селе Черкасском Саратовской области в семье крестьянина. Работала на Вольском цементном заводе «Большевик» браковщицей шифера. В начале Великой Отечественной войны окончила краткосрочные курсы медицинских сестер и в конце ноября 1942 г. добровольно ушла на фронт, сражалась в составе войск Сталинградского, Воронежского и Степного фронтов. Ночью 3 августа 1943 года в ходе боевых действий Маресева была тяжело ранена.

6 августа 1943 года она скончалась в госпитале. Санинструктора Маресеву похоронили в селе Пятницкое Волоконского района Курской области.

Маресева Зинаида  была ярким примером доблестного и отважного человека. В боях под Сталинградом вместе с санитарами-носильщиками доставляла раненых к переправе через Волгу, оказывала им помощь на поле боя. За мужество и отвагу 8 февраля 1943 г. она была награждена медалью «За боевые заслуги».

«1 августа 1943 года полк получил приказ форсировать реку Северский Донец в районе южнее Белгорода по фронту между селами Соломино – Топинка.
На этом узком участке противник сосредоточил огромную численность артиллерии и две пехотные дивизии. Противник занимал высоту, с которой простреливал местность перед фронтом полка, переправа через реку Северский Донец находилась под наблюдением противника и беспрерывно обстреливалась из минометов, артиллерии и пулеметов и подвергалась бомбардировки. Находясь в этой обстановке, полк 2 августа 1943 г. вел наступление. В этих боях особенно отличилась санинструктор Маресева.

В период боев 1 и 2 августа 1943 года она, невзирая на сильный огонь противника, оказывала помощь раненым непосредственно на поле боя и выносила их на себе в траншеи и другие укрытия. Бесстрашие ее было настолько очевидно, что она помощь раненым оказывала с песней на устах. К исходу 2 августа 1943 года противник предпринял восьмую контратаку против участка, занимаемого первым батальоном. Из всех видов оружия противник открыл ожесточенный огонь, угрожая зайти с фланга. Одна группа бойцов после продолжительного боя начала отходить к реке. Санинструктор Маресева, будучи в это время на поле боя с ранеными бойцами, бросилась с пистолетом в руках к отходящим бойцам и с криком «Ура! Вперед, за мной!» увлекла за собой бойцов. Бойцы, пораженные такой смелостью санинструктора Маресевой и стыдясь своему поступку, смело пошли за ней, уничтожая растерявшегося противника огнем автоматов и ручными гранатами. Прежний рубеж левого фланга батальона был восстановлен, противник в этом бою потерял убитыми и ранеными свыше 150 солдат и офицеров и оставил на поле боя 8 исправных станковых пулеметов, 2 миномета и 20 гранатометов. После того как контратака противника была отбита, санинструктор Маресева продолжила выносить с поля боя раненых бойцов и офицеров, а ночью с 1 на 2 августа и со 2 на 3 августа 1943 года они вместе с санитаром Бузыкановым производили эвакуацию раненых через Северский Донец по пешеходному мосту, который противник ночью беспрерывно обстреливал из минометов и пушек. Обстреливался не только мостик, но и подходы к реке. Невзирая на это, санинструктор Маресева с помощью санитара Бузыканова продолжала переносить раненых по мостику с одного берега на другой. Ночью 3 августа 1943 года во время одного из рейсов на лодке разрывом мины санинструктор Маресева была тяжело ранена. В течение 2-х дней ею лично было вынесено с поля боя 64 раненых бойца и командира, из них 52 человека с оружием. Через реку Северский Донец она вместе с санитаром эвакуировала 58 раненых бойцов и командиров.

6 августа 1943 года она скончалась в госпитале.

За мужество и отвагу 8 февраля 1943 г. она была награждена медалью «За боевые заслуги».
Указом Президиума Верховного Совета СССР 3.И. Маресевой посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза.