Родилась в поселке Смоленском. Окончив школу, работала телефонисткой. После начала Великой Отечественной войны стала санитаркой в госпитале. Когда семья переехала в Иркутск, работала на Иркутском авиационном заводе в цехе № 33 учеником обрубщика, приемщиком и контролером 4-го разряда, в это же время прошла курсы санинструкторов и ушла добровольцем на фронт, направлена для прохождения службы на Дальний Восток. Служила телефонисткой и дальномерщицей в 51-м артиллерийском дивизионе Шкотовского сектора береговой обороны.  В 1930 году семья переехала в Красноярский край. Когда началась война, Маше еще не было 17. Она успела окончить только неполную среднюю школу в поселке Орджоникидзевский Саралинского района, собиралась ехать в Абакан поступать в Хакасское педагогическое училище. Но война изменила ее планы. Девушка отправилась в военкомат, пыталась записаться добровольцем, но на фронт ее, разумеется, не взяли. Пришлось устроиться телефонисткой на поселковый узел связи. В декабре 1941 года в поселок эвакуировали госпиталь из Ростова, и Маша пошла туда работать санитаркой. Позднее она вслед за подругами переехала в Иркутск, где трудилась на машиностроительном заводе, выпускавшем продукцию для фронта – сначала ученицей, затем приемщицей и, наконец, контролером 4-го разряда. Там и вступила в комсомол.


Мария Цуканова является единственной женщиной, получившей звание Героя Советского Союза за мужество и героизм, проявленные в советско-японской войне 1945 года. Она была санинструктором 355-го отдельного батальона морской пехоты Тихоокеанского флота и погибла во время Сейсинской операции, будучи зверски замучена японцами.

В 1944 г. после окончания школы младших медицинских специалистов была назначена санитаркой в батальон морской пехоты Тихоокеанского флота. Во время Советско-японской войны, 14 августа 1945 г., в составе 355-го батальона морской пехоты участвовала в высадке десанта в корейский порт Сэйсин. Во время боя оказывала медицинскую помощь раненым, вынесла с поля боя 52 раненых десантника: «В районе Сейсина батальон морской пехоты вел бой с превосходящими силами противника. Ураганный огонь врага вырывал не один десяток героев-моряков. В этом бою вместе с бойцами находилась санитарка Мария Цуканова. Многим бойцам она оказала мед. помощь, многих раненых бойцов и офицеров она вынесла с поля боя, тем самым спасла им жизнь. Будучи раненой в ногу, она не покинула бойцов и, превозмогая боль, оказывала им посильную помощь. Потеряв много крови, тов. Цуканова [лишилась] сознания и в результате чего попала в руки озверелым японским захватчикам. Японцы, издевались над ней, пытаясь выведать у нее наличие наших сил, но Цуканова им не отвечала. Японские бандиты решили заставить ее заговорить и выкололи ей глаза, но не добившись от нее никаких сведений, они зверски ее тело изрезали ножами. Наши части в ожесточенной схватке разбили японских бандитов и нашли истерзанное тело».

ЗВАНИЕ ГЕРОЯ СОВЕТСКОГО СОЮЗА ПРИСВОЕНО 14.09.1945

1945 - Орден Ленина
1945 – Медаль «Золотая Звезда»